“走過那條小河，你可曾聽說，有一個女孩她曾經來過……還有一群丹頂鶴輕輕地輕輕飛過。”這是幾年前曾經流行過的一首歌曲，描述了一位為救丹頂鶴而犧牲的姑娘的故事。初聽這首歌，就想知道這個故事發生在哪里，最后在媒體上看到，它發生在丹頂鶴的“故鄉”——鹽城。這里有四十五萬公頃的自然保護區，有四百種左右的各種鳥類，尤其是每年有占世界近一半的野生丹頂鶴到這里過冬。渴望著有一天，可以“飛”到這個發生過動人故事的地方，看看美麗的丹頂鶴。

江蘇鹽城國家級珍禽自然保護區，又稱“聯合國教科文組織鹽城生物圈保護區”。由江蘇省人民政府于1983年批準建立，1992年經國務院批準晉升為國家級自然保護區，同年11月被聯合國教科文組織世界人與生物圈協調理事會批準為生物圈保護區，成為中國第九個“世界生物圈保護區網絡成員”，1996年又被納入“東北亞鶴類保護區網絡”。1999年被納入“東亞——澳大利亞遷徙涉禽保護網絡”。

鹽城保護區為我國最大的海岸帶保護區，地處江蘇中部沿海，轄東臺、大豐、射陽、濱海、和響水五縣(市)的灘涂，海岸線長582公里，總面積45。33萬公頃，其中核心區為1。74萬公頃，土地權屬保護區。保護區總部設在鹽城市東54公里的新洋港鎮上。保護區駐鹽城辦事處，設在建軍東路173號（新四軍紀念館東側大星小學門前)。保護區管理處為科研事業單位，屬國家環保局、江蘇省環保局和鹽城市人民政府三重領導。主要保護丹頂鶴等珍稀野生動物及其賴以生存的棲息地即灘涂濕地生態系統。保護區地勢平坦，海拔為0-4米，氣候溫和，年平均氣溫13。7-14。6℃，無霜期210-224天，降雨量980-1070mm，日光輻射量為116。2-121Kcal/cm2，災害天氣多為臺風、暴雨、冰雹和霜凍。

歷史上古黃河和長江都曾在保護區南北兩端入海，長江和黃河攜帶大量泥沙沉積形成廢黃河三角洲，保護區北端海岸侵蝕，中南部淤長，全區每年淤積成陸900公頃。灘涂北窄南寬呈帶狀分布，寬處可達15公里。保護區為里下河主要集水區，有十多條河流流經保護區入海。如：灌河、中山河、扁擔港、射陽河、黃沙港、新洋港、斗龍港、王港、竹港、川東港、梁垛河、新港等。夏季多雨，上游河水下泄后，多形成灘涂澇災，冬季多干旱。遇干旱年份，潮位較低，灘涂多因缺水而發育不良。保護區生物地理位置位于古北界華北區黃淮平原亞區，北部與東洋界華北區接鄰，動植物區系以溫帶為主。保護區是生物多樣性十分豐富的地區之一，區內有植物450種，鳥類379種，兩棲爬行類45種，魚類281種，哺乳類47種。其中國家重點保護的一類野生動物有丹頂鶴、白頭鶴、白鶴、白鸛、黑鸛、中華秋沙鴨、遺鷗、大鴇、白肩雕、金雕、白尾海雕、白鱘共十二種，二類國家重點保護野生動物有67種，如獐、黑臉琵鷺、大天鵝、小青腳鷸、鴛鴦、灰鶴、鵲鷂、斑海豹等。

區內資源豐富，每年可產蘆葦一百多萬擔，水產品百余萬噸，年出口沙蠶近300噸。保護區是挽救一些瀕危物種的最關鍵地區，如丹頂鶴、黑嘴鷗、獐、震旦鴉雀等。每年來區越冬丹頂鶴達到千余只，占世界野生種群40%以上；有一千多黑嘴鷗在保護區繁殖；千余只獐生活在保護區灘涂。鹽城還是連接不同生物界區鳥類的重要環節，是東北亞與澳大利亞候鳥遷徙的重要停歇地，也是水禽重要的越冬地。每年春秋有近300萬只岸鳥遷飛經過鹽城，有20多萬只水禽在保護區越冬。保護區還是我國少有的高瀕危物種地區之一，已發現有29種被列入世界自然資源保護聯盟的瀕危物種紅皮書中。因此，鹽城保護區在生物多樣性保護中占有十分重要的地位。而且從鹽城珍禽自然保護區獲悉：截至目前，來保護區越冬的丹頂鶴已有1000多只，占全球丹頂鶴總數的60%以上，數量創歷史新高。據珍禽自然保護區工作人員講，近幾年來，鹽城國家級珍禽自然保護區不斷加強濕地建設，保護區核心面積不斷擴大，生態質量明顯提高，來這里越冬的丹頂鶴逐年攀升。

連續5年，來鹽越冬的丹頂鶴都超過700只，占全球現有的丹頂鶴數量近一半。保護區采取多種措施保障丹頂鶴的飲食、繁衍安全，這里成了世界珍禽丹頂鶴棲息越冬的“天堂”。還未完全進入寒冬的時候，就已有全球超過一半以上的丹頂鶴遷徙而來。這里是全國第一個海涂型自然保護區。游人在此可領略唐詩“自古逢秋悲寂寥，我言秋日勝春朝，晴空一鶴排云上，便引詩情到碧宵”的意境。保護區內的珍禽馴養場已取得了丹頂鶴等人工孵化及越冬半散養的經驗，因而現在任何時候到保護區，都可以看到這類珍禽。這里還有珍禽標本館，主要陳列鶴家庭成員各個種類的標本，同時陳列棲息在保護區的其他珍禽標本，多達260余種，今游人大開眼界，美不勝收。丹頂鶴自然保護區已引起海內外人士的關注，很多國家和地區代表團來考察和觀光，此處已成為保護丹頂鶴等珍禽的基地。